Doença pulmonar antiga atinge cortadores de bancada em Los Angeles

Os homens estão abatidos, sem fôlego e amarrados a tanques de oxigênio. Nenhum dos dois viverá até a velhice; sem transplantes de pulmão, ambos podem morrer dentro de um ano.

Esta história é o resultado de uma colaboração entre Public Health Watch, KPCC/LAist e Univision.

Juan Gonzalez Morin, 36, e Gustavo Reyes Gonzalez, 32, ganhavam a vida cortando e lixando bancadas de pedra artificial, as placas sintéticas que se tornaram populares entre os consumidores. Mais baratas e duráveis ​​que a pedra natural, são compostas de quartzo triturado unido por uma resina plástica.

Mas o corte das placas libera minúsculas partículas de sílica cristalina que podem matar os trabalhadores que as inalam. Cem vezes menores que um grão de areia, as partículas podem penetrar profundamente nos pulmões, causando cicatrizes que continuam mesmo após o término da exposição. O resultado é uma sufocação lenta causada por uma doença incurável conhecida como silicose.

Gonzalez e Reyes estão entre os pelo menos 30 fabricantes de bancadas na área de Los Angeles diagnosticados com uma forma acelerada de silicose desde janeiro de 2016. Acredita-se que seja o maior grupo da doença nos Estados Unidos. Todas as vítimas são homens latinos relativamente jovens que trabalharam longas horas em condições difíceis sem reclamar.

“Graças a Deus, tenho sido forte e falei com minha família”, disse Reyes durante uma entrevista recente ao Public Health Watch e ao LAist. “Expliquei a eles… que tinha basicamente um ano de vida. Acabei de pedir aos meus irmãos e à minha mãe que começassem a se preparar para o que estava por vir e para o que estávamos prestes a passar.”

A doença que roubou o fôlego aos fabricantes é eminentemente evitável e é tão antiga que atingiu os pedreiros na Grécia antiga. Ceifou a vida de mineiros, trabalhadores de fundição e jateadores de areia nos EUA ao longo do século XX.

Os fabricantes de bancadas são suas mais novas vítimas. Dezoito dos trabalhadores do sul da Califórnia foram diagnosticados no Olive View-UCLA Medical Center, no norte de San Fernando Valley, desde maio de 2021. Outros sete foram diagnosticados em Olive View entre janeiro de 2016 e maio de 2021. Os outros cinco foram diagnosticados em outros lugares.

Muitos trabalhavam em pequenas lojas, algumas não maiores que uma garagem. Regular esses locais de trabalho é difícil porque eles são discretos e podem mudar em pouco tempo.

Os trabalhadores estão na base de uma cadeia que inclui empreiteiros, showrooms de cozinhas, lojas de materiais de construção e grandes fabricantes.

“Eles talvez nem apresentem sintomas inicialmente”, disse a Dra. Jane Fazio, médica pulmonar em Olive View, que é financiada pelo condado de Los Angeles. “Então é um tipo de tosse seca, lenta e progressiva e talvez apenas uma incapacidade de, você sabe, correr e brincar com seus filhos.”

Eventualmente, dar uma volta no quarteirão ou terminar uma frase torna-se muito cansativo. O paciente necessita de oxigênio suplementar, perde peso e entra e sai do hospital.

Nader Kamangar, médico de cuidados intensivos pulmonares em Olive View e professor da Escola de Medicina David Geffen da UCLA, obteve uma imagem da tomografia computadorizada de uma vítima de silicose em seu computador desktop. Os pulmões saudáveis ​​devem parecer pretos. A maioria era branca, evidência do que é conhecido como fibrose maciça progressiva, causada pela inalação de pó de sílica.

“Este é um processo em estágio final aqui”, disse Kamangar. “Seria muito improvável imaginar que essa pessoa pudesse continuar por mais de um ou dois anos depois disso. Mesmo com um transplante de pulmão… este paciente ainda assim nunca viveria uma vida normal e a sua longevidade seria significativamente limitada.”

Tanto Gonzalez quanto Reyes vieram do México para a Califórnia, o primeiro em 2013 e o último em 2007. Ambos tinham irmãos trabalhando na fabricação de bancadas, então assumiram o trabalho com facilidade.

Como muitas vítimas de silicose, Gonzalez foi inicialmente diagnosticado com pneumonia. Ele acabou na sala de emergência de Olive View depois que sua medicação parou de funcionar. Uma broncoscopia em novembro de 2021 revelou a verdadeira natureza de sua doença.